Marlis Petersen ist ein Weltstar auf der Opern- und Konzertbühne. Im Finale von Gustav Mahlers Sinfonie Nr. 4 gewährt die Sopranistin Einblicke in »himmlische Freuden« – mit einem tief berührenden Orchesterlied, dessen Textgrundlage aus ›Des Knaben Wunderhorn‹ stammt. Doch es ist keineswegs die naive Schilderung eines paradiesischen Himmels; vielmehr lauert in beinahe jedem Takt ein ironischer Unterton. Insgesamt wirkt Mahlers »Vierte« wie aus einer kindlichen Fantasie: »Der erste Satz beginnt, als ob er nicht bis drei zählen könnte, dann aber geht es gleich ins große Einmaleins und zuletzt wird schwindelnd mit Millionen und aber Millionen gerechnet«, so der Komponist selbst. Der Mahler-Vertraute Bruno Walter ergänzte: »Wenn der Mensch nun verwundert fragt, was das alles bedeutet, so antwortet ihm ein Kind mit dem vierten Satz: Das ist das himmlische Leben.«
Zuvor wechselt Marlis Petersen in Alban Bergs ›Sieben frühe Lieder‹ zwischen romantischen und atonalen Klängen. Dabei interpretiert sie sieben Gedichte von Theodor Storm bis Rainer Maria Rilke. Und zu Beginn: Anton Weberns »Gesellenstück«, die Passacaglia für Orchester. Sie ist das erste Werk, dem der damals 25-Jährige nach seiner Ausbildung bei Arnold Schönberg eine Opuszahl verlieh. Die fortschrittliche Melodik der Zweiten Wiener Schule trifft auf das barocke Passacaglia-Modell, in dem sich eine Kette von Variationen über ein repetitives Bassmotiv erhebt.